En bärsele har delvis samma funktion som en bärsjal. Tanken bakom båda dessa produkter är nämligen att barnet ska kunna få närhet till sin förälder samtidigt som mamman eller pappan får händerna fria. Bärselen kan dock användas på fler sätt än bärsjalen. Bland annat gäller det barnets placering, där en bärsele ger flera möjligheter än en bärsjal. Att bärselen är mer stabil än bärsjalen gör också att bärselen, till skillnad från bärsjalen, kan användas om man exempelvis vill gå på en promenad och ha med barnet.

En bärsele fungerar ungefär som en ryggsäck, med axelremmar och midjebälte. Remmarna och bältet är justerbara så att föräldern kan anpassa bärselen efter såväl sin egen kroppsform som barnets vikt. Barnet placeras i bärselen på förälderns bröst, med ansiktet vänt antingen mot eller bort från föräldern. För de flesta bärselar har man som förälder möjlighet att välja vilken position barnet ska ha.

Generellt kan sägas att en bärsele kan användas för alla barn, från nyfödd upp till 18 månaders ålder. I princip är det barnets vikt som avgör när barnet är för stort för att bäras i bärsele. De flesta tillverkare av bärselar brukar sätta 18 kilo som den övre viktgränsen. För spädbarn bör man använda ett så kallat spädbarnsinlägg, detta eftersom spädbarnet inte har tillräckligt med styrka i rygg, axlar och nacke för att sitta upprätt.

Bärselar finns i alla möjliga former – och då även naturligtvis alla möjliga prisklasser. Det går att få tag på bärselar med helt tillräcklig kvalitet för omkring 700–800 kronor. Ju mer man är villig att betala desto bättre kvalitet på material, såväl i själva sittdelen som i remmarna och bältet. Dessutom brukar god ergonomi och högre pris gå hand i hand.